우리나라 바다에는 고래가 몇 마리나 있을까?

가끔 제목과 같은 질문을 받을때면 답변이 궁색해서 나 자신이 옹색하게 느껴진다.
이 때마다 나무를 자주 예로 든다. 육지에 있는 나무는 극단적인 경우 다 헤아릴 수 있지만, 물 속에 있는 고래는 그렇게 하기 힘들다고... 물론 진짜로 나무를 일일이 다 헤아릴 수는 없겠지만, 그래도 위성 사진, 식생 조사결과 등을 통해서 비교적 정확하게 추정할 수 있다.

나무 숫자에 대한 자료가 있는지 검색해 보았다. 산림과학원에서 2009년 발표한 「우리나라 나무 80억 그루…소나무가 26%」라는 기사도 있고, 네이처 논문을 인용한 「전세계 나무 수는 ‘3조 그루’…그동안 추정보다 8배 많아」라는 기사가 눈에 띤다. 나무는 연구 결과가 많아서 전 세계 각지에서 연구된 자료 수집의 지루함을 견뎌낼 수 있는 열정과 통계학적 지식을 갖추면 전체 양을 그나마 낮은 오차 범위에서 추정할 수 있다.

나무 숫자를 전부 다 직접 헤아려서 전체 숫자를 파악하면 전수조사라고 하고, 일부만 조사한 값으로 전체를 추정하는 것을 표본조사라고 한다. 인구총조사처럼 가끔 전수조사가 이루어지기도 하지만, 대부분의 과학 연구에서는 표본조사를 한다. 물고기처럼 전수 조사가 불가능해서 그러시도 하지만 많은 경우 조사 비용도 큰 이유 중 하나다.

물 속에서 이리저리 이동하는 고래 개체수 전수조사는 현실적으로 불가능하고 표본조사가 유일한 방법이다. 나무처럼 참고할 수 있는 연구자료가 많다면 그나마 상황이 나은데 고래 개체수 추정에 대한 연구자료는 많지 않다. 특히 우리나라의 고래 개체수 추정 연구는 21세기가 되어서야 시작되었다(손호선 등, 2012).

손호선, 박겸준, 안용락, 최석관, 김장근, 김현우, 안두해, 이영란, & 박태건. (2012). 목시조사 (2000-2010) 에 의한 한국 연안 고래류의 종류 및 분포. 한국수산과학회지, 45(5), 486-492.

우리바다에서 꾸준히 고래 연구가 이루어지고 있지만 만들어지는 자료의 수(발견한 고래의 개체수)는 무척 적다. 표본조사를 통해서 고래 개체수를 추정하려면 자료의 개수가 일정 수준 이상이 되어야 한다. 가장 간단한 통계자료인 평균을 구하더라도 사용하는 자료 수가 너무 적으면 추정치의 신뢰도가 떨어진다.
고래 수가 많다면 몇 번의 조사로 충분한 표본을 얻을 수 있지만 우리나라는 그렇지 않다. 조사를 많이 하는 것도 하나의 방법이지만 비용이 너무 많이 든다. 북방긴수염고래처럼 지난 50여년 간 1974년과 2015년 딱 두번 발견된 종은 아무리 조사를 많이 하더라도 개체수 추정에 필요한 표본수 확보가 어렵다.
우리나라 바다에서 발견 기록이 있는 고래는 35종 정도이고, 이 중 10여 종 정도가 꾸준히 발견되며 매년 볼 수 있는 고래는 5종 정도이다. 이런 사실을 감안하면 표본 조사를 통해 개체수를 추정할 수 있는 고래는 늘 볼 수 있는 5종 정도이고 조사 횟수가 늘어나면 10종 정도가 될 것이다. 손호선 등(2016)이 추정한 우리나라 연안의 고래 개체수는 다음과 같다.

손호선, 목정임, 최영민, & 박겸준. (2016). 미국의 해양포유류 혼획 어업 생산물 수입금지 조치에 따른 대응 방안 연구. 해양정책연구, 31(2), 101-130. (아래 표는 이 논문의 자료를 일부 수정하여 작성했다.)

고래명	조사 해역	추정 개체수(마리)	추정 년도
참돌고래	동해	15,651	2015
낫돌고래	동해	4,036	2015
상괭이	서해	13,144	2015
밍크고래	동해	586	2013
	서해	900	2013
남방큰돌고래	제주 연안	114	2011

이 자료는 우리바다 고래 개체수 추정에 관해서 지금까지 만들어진 최상의 자료라고 생각된다. 하지만 절대 완벽한 추정치가 될 수는 없다. 조사 디자인 변경, 반복 조사 수행, 조사 범위 확대 또는 자료 해석 방법 변경으로 언제든지 더 정밀하고 나은 추정치가 나올 수 있다.
고래는 아름다운 생물이지만, 지속적인 연구에 대한 지원은 크지 않다. 클 수가 없다. 우리 사회가 고래에 앞서 고민하고 해결할 문제는 무척 많다. 우리나라 바다에 서식하는 고래 개체수에 대해서 이 정도의 자료밖에 없다고 실망하기 보다는, 어려운 여건 속에서 이 만큼 연구한 과학자들을 격려하고 자랑스러워하면 좋겠다.

우리나라 연안에서 볼 수 있는 주요 고래류 다섯 종